隋、唐的切韵，宋代的广韵也都把声调分为“平” 、“上” 、“去” 、“入”四种，叫做“四声”。后来，各地的语音大体上都还保留着这个中古时期的四声系统。但语言不论是语音、语词、语法都会随着时代的推进而改变。
以声调来说，到了元朝周德清的中原音韵以后，北方语音的“平声”就已经分化成两类，就是“阴平”跟“阳平”。其演变的规律，大体上是：古音属于清声母的字，现代都念作“阴平”；古音属于浊声母的字，现代都念作“阳平”。这也就是北平话的“平声”所以分为“阴平”跟“阳平”的原因。
至于“上、去、入”三声在其他各地也有些分化为阴阳二类的现象，所以有“阴平”、“阳平” 、“阴上” 、“阳上” 、“阴去”、“阳去”、“阴入”、“阳入”等调，如潮州话。
