在20世纪初，法国、英国等大资本主义国家已经把全球的欠发达地区划分为殖民地、半殖民地（如革命前的中国，其不同地区被日本、美国、英国等殖民）和势力范围，把重新划分的斗争提上日程。同时，新兴的 "信托和卡特尔"（跨国公司的最初形式）开始在世界不同地区开展业务--在经济上瓜分世界--并在这方面相互斗争。列宁将这些描述为帝国主义的重要特征，并补充说："......金融资本及其外交政策，即大国对世界的经济和政治分割的斗争，引起了一些过渡形式的国家依赖。... 各种形式的附属国，在政治上是独立的，但实际上却被卷入了金融和外交依赖的网中，是这个时代的典型特征......"
在今天的世界上，我们发现了许多这样的附属国，虽然不是殖民地（只有伊拉克这样的少数过渡性例外）。像美国、日本、英国和法国这样的大国继续以贸易和投资集团--美元、日元和欧元区以及区域贸易机构的形式掌握各自的势力范围。除了社会主义国家，亚洲、非洲和拉丁美洲的其他国家仍然受到帝国主义大国的经济掠夺、政治干预、外交压力、文化入侵、技术征服，而且常常受到军事威胁或侵略。这些半殖民地和新殖民地国家的劳动人民正在与全球北方的新自由主义攻势作斗争。考虑到这场斗争的规模之大，参与人数之多，以及帝国主义正是依靠对这些国家的掠夺而兴旺，而后者只有推翻帝国主义的枷锁才能开启实质性发展和人民民主的道路这一基本事实，必须肯定，帝国主义与这些国家人民之间根深蒂固的历史性矛盾构成了当今世界的主要矛盾，是世界人民为争取更好、更光明的生活环境而长期奋斗的轴心。
在这些和其他观察的基础上，列宁宣布:
"垄断、寡头政治、争取统治而不是争取自由、少数最富有或最强大的国家对越来越多的弱小国家的剥削--所有这些都产生了帝国主义的那些独特特征，迫使我们把它定义为寄生的或腐朽的资本主义......"
我们需要大都市资本的寄生特性的证据吗？只要记住英国石油公司和缅甸壳牌公司的血腥故事，记住英国、荷兰、美国等国家依靠从中东掠夺的液体黄金建立起自己的石油帝国；只要看看石油美元帝国主义对欧佩克石油的持续依赖。还有一千种其他手段--包括知识产权、与贸易有关的知识产权、拟议中的新加坡问题等在内的世贸组织制度--七国集团据此吸干第三世界的钱。列宁已经谈到了少数 "先进 "国家--"国际银行家国家 "和 "高利贷帝国主义 "对世界上绝大多数人口的金融扼杀--随着跨国金融公司和国际货币基金组织、世界银行、亚洲开发银行等的崛起，这一趋势已经呈现出更加制度化的形态。
寄生主义确实是众所周知的，也是有据可查的，但腐朽又如何呢？
"如果认为这种衰败的趋势排除了资本主义的快速增长，那将是一个错误。事实并非如此。在帝国主义时代，某些工业部门、某些资产阶级阶层和某些国家背叛了......现在是这些趋势中的一种，现在是另一种。总的来说，资本主义的发展要比以前快得多"。
壮观但极不平衡的、一边倒的增长和明显的衰败，实际上构成了对立的统一体--在这里，最终分析，衰败是矛盾的主要方面。这种矛盾表现在各个层面：部门间（"新经济 "的高速增长与 "烟囱 "行业的危机）、国家间（例如阿根廷与美国的比较）和阶级间（到处都是少数人越来越胖，绝大多数人在相对或绝对贫困中进一步滑落）等等。
总的来说，衰败的迹象在一些最富有的国家的公司丑闻、投机性的金融繁荣（泡沫破灭综合症）与制造业的持续衰退趋势并列、环境的迅速恶化和地球稀缺资源的无意识消耗，以及文化的猖獗和全世界蒙昧主义势力的崛起中都很明显。与几个世纪前新生的资本主义在经济、政治和文化领域提供的解放性动力相比，过去一百多年来所看到的普遍的衰败确实令人震惊。
