太原王锡爵，字元驭，号荆石。他的先祖从太原迁徙到吴地的嘉定墅沟，后来这地方被划分到太仓，于是王锡爵就成为了太仓州人。他的家族中有曾担任莆田县丞的人，为官清廉且仁爱。（这位县丞）生下王侃侃，王侃侃生下王铣，王铣的二儿子王湧，娶了徐氏，生下典客王梦祥，王梦祥娶了吴夫人，生下了王锡爵。王锡爵出生的时候，有很多鸟雀聚集在房屋的椽子上。
嘉靖戊午年，王锡爵凭借《春秋》经义在南畿乡试中考取第一名。壬戌年，在礼部会试中获得第一名，殿试中位列第二，被授予编修的官职。庄皇帝在位时，王锡爵担任经筵讲官。己巳年，他升迁为南京国子监司业，第二年调到北京任职，不久晋升为中允。辛未年，晋升为谕德，掌管南京翰林院事务。
神宗即位后，编修穆宗的实录完成，王锡爵被加赐四品官服，随后升迁为国子监祭酒。丙子年，升任少詹事，担任世宗实录的副总裁。实录编纂完成后，晋升为詹事。第二年，升任礼部右侍郎。
当时，首相张居正遭遇父丧，却被朝廷夺情（指官员遭父母丧，守制未满而应朝廷之召出而任职）继续留任，编修吴中行、检讨赵用贤上疏指责张居正的这一行为。张居正发怒，王锡爵会同其他官员前去劝解，直接到张居正守丧的住所，拉着张居正的手，想要把话说完。张居正甩袖进入屋内，王锡爵上前把话说完，言辞颇为激烈。吴中行、赵用贤在宫阙之下遭受杖刑，王锡爵拉着他们的脚跟，又一起到郊外送别。
张居正请假回家治丧，还不到一个月，吏部尚书请求立即召回张居正。有人让王锡爵在相关文书上署名，王锡爵呵斥拒绝，于是请求回家省亲。有人劝他，难道不怕因此而得罪宰相吗？王锡爵说：“我只知道我的父亲，其他的哪有时间去考虑。”张居正失势后，众人纷纷抨击他，毫不留情，唯独王锡爵写信给相关官员，说江陵相（张居正）的功绩并非一无是处，应当稍微维护保存国家的体面和体统。
王锡爵遭遇父亲去世，守丧丁忧。甲申年，以礼部尚书的职位被召回内阁任职，他极力推辞，皇上特地派遣行人（官职名）催促他上路赴任。当时，张居正所排挤打压的人，都希望能够伸张自己的志向，而吴门的申时行、歙县的许国两位宰相，都因为大峪之事遭到弹劾上奏。人们正争相归附王锡爵，而王锡爵想到嘉隆年间以来，内阁大臣们先后多有相互诋毁的情况，于是上疏为两位宰相辩解，进言的人因此被罢黜，王锡爵也因此失去了天下人心。
丙戌年，主持会试，重新编修的会典完成，王锡爵晋升为一品官阶，他上疏推辞，后改任太子少傅。戊子年，江南地区的岁禄，王锡爵请求减免，斥责有关官员摊派荒地赋税的提议，百姓都认为很便利。
当时，太子之位尚未确立，太监张鲸心怀不轨之意，进言弹劾他的言官几乎都获罪，王锡爵为他们申诉解救。不久，张鲸果然因贿赂之事败露。王锡爵在二品官考满时，才接受太子太保的官职。
当初，王锡爵入朝时，皇帝首先对他说朝廷要节制恩泽，士大夫要重视廉洁和知耻。所以在官员的升迁和叙用方面，王锡爵大多辞谢。庚寅年，皇帝驾临毓德宫，召见辅臣，皇帝亲手拉着皇长子，让辅臣们上前观看。辅臣们赶紧跪拜，之后皇帝又命皇三子出来，辅臣们准备像之前那样跪拜，皇帝极力阻止说：“不可以。”
接着，皇帝拿出雒于仁的奏疏，想要给雒于仁治罪，并且询问公卿们的意见。王锡爵进言说：“雒于仁确实有罪，只是应当用重法惩处他，我担心天下人不知道雒于仁是在诽谤皇上，只会认为陛下是在拒绝谏言。”皇帝的怒意消解。同朝为官的大臣趁机以册立太子和预先教导太子的事请求皇帝，皇帝点头同意。第二天，皇帝的心意忽然改变，甚至怀疑群臣有二心。王锡爵上疏说：“听闻治理国家的人，要让尊贵的人亲近，让低贱的人疏远。如今皇上亲手拉着太子，明白地展示给我们看，皇子们年幼且不同，我们劝皇上册立太子，是为了成就皇上想做的事；请求预先教导太子，也是为了成就皇上想做的事，怎么能说是有二心呢？”奏疏呈上后，皇帝没有理会。
后来，王锡爵多次上疏，一共上了六次，甚至援引九庙和两宫（太后）的事，并且说：“皇上怎么能随便做出一个决定，我们这些大臣又怎么能随便顺从一句话呢？”皇帝亲手写了谕旨，说继承皇位的顺序已经确定，我怎么敢隐瞒呢？只是因为皇长子身体羸弱，等到他十岁之后，再一并举行大典。王锡爵于是对人说：“皇上的心意没有别的，只是不想由臣下提出，我们这些人应当静静等待。”
恰逢开矿的提议兴起，皇帝派宦官询问王锡爵的意见。王锡爵说：“开矿必定会聚集很多人，聚集的人多了就必须防备发生动乱。官吏们会因此而骚乱，得到的利益只有一份，而花费却有百倍之多，并且这还会显示出国家的贫困匮乏，实在不是好办法。”皇帝于是停止了开矿的计划。
辛卯年夏天，王锡爵请求回家探望母亲。第二年四月，被召回朝廷，又因为册立太子的事向皇帝进言。皇帝忽然谕示中宫（皇后），说如果皇后没有儿子，暂且搁置册立之事，并且要将皇长子和皇三子一并封为王。王锡爵说：“等待皇后生嫡子的说法，从前没有听说过，我不敢接受这样的旨意。”他请求依照前代的旧例，皇长子即使母亲是中宫皇后，也应该举行册立太子的大典，于是拟定了两份谕旨呈进。皇帝回复说，这样做会混淆真假，我不会这么做，命令按照王锡爵所拟定的一并封王的谕旨发布。
朝臣李腾芳等人极力进言，认为这样做不对，并且一并攻击辅臣们拟写的谕旨有失误。王锡爵请求收回成命，并且自己承担过错。皇帝不得已听从了他的请求。
癸巳年，进行大规模的官员考察，吏部和六科给事中的意见不一致。考功郎赵南星因为一点小失误被罢职，选郎顾宪成怀疑内阁有所偏袒，王锡爵于是上疏为自己辩白，并且说赵南星有才能，极力挽救他。陈泰交等人受到轻微的责罚。
当时，彗星进入紫微垣，王锡爵呈上密封的奏章，说：“紫微垣是帝王的居所，象征着太子。如今有妖星进入并且摇晃震荡，只有赶紧册立太子，灾祸才能消除。”不久，皇帝在暖阁召见王锡爵，称赞他忠孝两全。王锡爵回答说：“我如今正担心会辜负这两个方面，如今尽忠，只有赶紧册立太子这件事。”皇帝还是想要再等一段时间，王锡爵退下后，写了奏疏，多次呈上，言辞更加恳切，皇帝才答应来年春天让太子出阁读书，并且皇三子也一并举行相关仪式。王锡爵请求先后进行，以显示等级差别。之后，他对太子侍班、讲读以及内阁大臣入侍等事宜进行了裁定，都按照东宫的礼仪进行。于是，天下人知道太子之位确定了。
王锡爵于是八次上疏请求回家，皇帝特地赏赐他银币，给他新的官衔后让他回乡。王锡爵回乡后，母亲去世，皇帝亲手写诏书慰问他。
辛丑年冬天，册立太子的礼仪完成，皇帝特地谕示王锡爵知晓，并派遣官员前去慰问。王锡爵上疏谢恩，并附上自己的规谏之言。丁未年，朝廷再次起用王锡爵担任辅政大臣，他以生病为由推辞。皇帝派遣行人去催促他，于是王锡爵用密揭（秘密的奏章）陈述了几件事。而南左都御史李三才探听到了这些内容，把它当作王锡爵的罪状，又追论之前一并封王的事情，攻击王锡爵的人更多了。
皇帝的心意更加坚定（要起用王锡爵），然而王锡爵最终也没有赴任。又过了两年，王锡爵去世。
当初，神宗皇帝吸取张居正的教训，对待臣下稍微有些苛刻。王锡爵为人正直、质朴、谨慎，内心刚正严峻，不喜欢别人攀附自己。外面有人怀疑他被人引诱，他总是自己承担责任，因此得到皇帝的赏识。皇帝曾经在御屏上写下他的名字，称他为“清正”。每次王锡爵上奏，皇帝总是委屈自己的心意听从他的建议；即使不听从，也必定派遣使者说明原因。王锡爵离开朝廷十多年，皇帝始终没有忘记他。
王锡爵始终因为一并封王和密揭这两件事，遭到很多人的非议。甚至有人投递匿名揭帖《逐客鸣冤录》，说王锡爵与同僚结怨，对他的诽谤极其污秽。南京兵科杜糜、刑科徐桓甚至把这些事情上奏给皇帝。然而事情的本末在国史中记载得很详细。
王锡爵生性孝顺友爱，文章有唐宋大家的风格，善于鉴赏文章。他居住在乡间时喜欢种花，曾经穿着便服在村庄中行走，有人认出他，他急忙躲藏起来。他的居室贫寒朴素，终身没有妾室。晚年时，他蓄养了两个婢女，与她们一起生活了几年后，将她们嫁人。他为人处世如同这样，口中从不说别人的隐私过错，手中从不接触衡量物品的器具，他的品德如此宽厚。
王锡爵去世时七十七岁，谥号“文肃”。他的奏草、牍草、《荆石诗文集》，由孙子王时敏刊印收藏在家中。
弟弟王鼎爵，儿子王衡。
评论说：神宗一朝到熹宗、愍宗时期，天下人指责王锡爵的，都是因为一并封王和密揭这两件事。一方面说他顺从君主的意愿，几乎导致太子和其他皇子没有区别；另一方面说他把群臣不顾惜自己的生命、争论国家大事的行为，看作是像狗叫一样。
其实这两点都不应当成为王锡爵的罪过。一并封王的谕旨下达时，皇帝正因为进言者的激烈言辞而愤怒，王锡爵担心违背皇帝的旨意会引发其他变故，姑且顺从皇帝的旨意，然后慢慢谋划，这大概是他从中调和的深意。陈平、狄仁杰在国家危难的时候尚且如此，何况是在皇帝圣明的时期呢？
密揭中所说的内容，主要是为了宽解皇帝的心意，言辞虽然似乎是在维护皇帝，但实际上是希望能够宽容而不被诱惑，这就是所说的通过辅助指责来达到停止指责的目的，怎么能因为言辞有褒有贬，就忽略了他本来的心意呢？
我看各种书籍中，谈论册立太子之事，没有比《先拨志始》更详细准确的；谈论密揭之事，没有比《幸存录》更公正的。后世的君子们，考察这两部书所记载的内容，就会明白王锡爵在其中的周旋应对、品德风范和调节……
