1.鸦片战争前的中国
自公元前5世纪的战国时代到1840年鸦片战争，中国的封建社会前后延续了两千多年。
中国封建社会的主要特点：
（1）在中国封建社会的经济中，封建地主土地所有制经济占主导地位；
（2）中国封建社会政治的基本特征是实行高度中央集权的封建君主专制制度；
（3）中国封建社会的社会结构的特点是族权和政权相结合的封建宗法等级制度，其核心是宗族家长制；
（4）中国封建社会的文化思想体系以儒家思想为核心。
中国封建社会的经济、政治、文化、社会结构，一方面巩固和维系了中国封建社会的稳定和延续，另一方面也使其前进缓慢甚至迟滞，并造成不可克服的周期性的政治经济危机。
17世纪下半叶至18世纪，清朝康熙、雍正、乾隆时代是中国封建社会后期的鼎盛时期，但同时也走到了封建社会的末世。到了鸦片战争前夜，它已经衰相尽显，潜伏着许多危机，而且闭关自守、故步自封，与新兴的西方资本主义国家拉开了很大的差距。
2.鸦片战争前的世界
14世纪至15世纪，在欧洲地中海沿岸的城市里，最早出现了资本主义的萌芽。欧洲的文艺复兴运动冲破中世纪神学蒙昧主义的精神束缚，为欧洲资本主义的产生作了思想上的准备;
而15世纪以来的地理大发现，更为欧洲开拓世界市场、发展海外贸易、推动殖民扩张提供了条件，加速了欧洲资本主义的兴起。1640年的英国资产阶级革命标志着世界历史开始进入资本主义时代。至18世纪，英国、美国、法国等先后通过资产阶级革命，建立了资产阶级政权，为资本主义的发展创造了政治上的前提和保证。
18世纪中叶至19世纪中叶，从英国开始然后迅速推广到欧美各国的工业革命，使大机器生产取代了工场手工业，资本主义制度终于在欧美确立起来。而在19世纪末资本主义进入帝国主义阶段之后，资本输出成为殖民剥削的重要形式，并出现瓜分世界的狂潮。西方资本主义的发展及其向东方的殖民扩张，使古老的中国遇到了空前严重的挑战。
