对于明朝和朱元璋而言，李善长无疑是实打实的头号开国功臣。
李善长自幼尤其喜爱读书，富有智慧、谋略，并且精通法家学说。不管是为人处世，还是待人接物，都属于那种八面玲珑、深谋远虑之人。
在朱元璋的所有功臣当中，不管是谋士，还是武将，他追随朱元璋的时间较早，也是朱元璋夺得大明天下最为得力之人，无人能及。
明太祖朱元璋平定滁州之时，李善长前往迎接拜见。朱元璋知晓他是当地德高望重之人，便对他以礼相待，将其留在军中，掌管文史典籍，出谋划策，成为朱元璋最为得力的谋士，参与重大事务的决策，并主管军队的物资补给。自此，李善长始终伴随在朱元璋身旁，未曾离开。
起初，郭子兴因听信谣言而对朱元璋产生怀疑，逐步剥夺他的兵权。当郭子兴听闻李善长的才能之后，又想从朱元璋身边将李善长夺来辅佐自己，遭到李善长坚决拒绝。
对此，朱元璋对他极为信任、倚重。只要朱元璋有疑难问题，总是首先想到征询李善长的意见。而李善长给出的主意，也总是能让朱元璋心悦诚服，即刻采纳。
朱元璋称吴王时，任命李善长为右相国。李善长熟知典故，裁决事务极为迅速，又擅长言辞。朱元璋招揽贤才时，总是让李善长起草文告。只要朱元璋率军出征，也总是十分放心地把李善长留下，坚守大本营。就如同当初曹操信任他的大谋士、中书令荀彧一般。
朱元璋登基称帝，追封自己的祖先以及册立后妃、太子、诸王等事宜，一切皆由李善长担任大礼使。朱元璋设置东宫官属，也是让李善长兼任太子少师，授予银青荣禄大夫、上柱国之职，参与决定军国大事，其他事务依旧不变。不久，率领礼官制定郊社宗庙之礼。
朱元璋巡幸汴梁，由李善长留守，所有事情都可以不经请示，由李善长自行斟酌决定，灵活处置。其后，李善长上奏确定六部官制，商议官民丧服及朝贺东宫礼议，奉命监修《元史》，编写《太祖训录》、《大明集礼》等典籍。总之，大明事务，无论大小，朱元璋皆交由李善长主持 。
后来，朱元璋大肆封赏功臣时，讲了一句话：“李善长虽无征战沙场的功绩，但跟随我多年，供应军粮，功劳甚伟，应当晋封大国。”
于是朱元璋授予李善长为开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相，封为韩国公，年俸禄四千石，子孙世袭。并赐予免死铁券，李善长可免死两次，其子可免死一次。
后世有人言，没有李善长，就没有大明王朝。这话或许有些夸张了，但是可以这样讲，没有李善长，大明王朝夺取天下定然不会如此顺遂，至少时间得往后推迟。李善长位居大明王朝第一功臣之位，实至名归，毋庸置疑。
但凡通晓《明史》之人皆知晓，在明朝初年，左丞相乃是一个常设之职，由朱元璋最为信任的文官出任。而右丞相，则是一个作用不大的虚职，由武大臣担任；最早是由徐达担任。但徐达常常带兵出征，根本无暇顾及朝中这些繁杂事务。即便有事时，徐达也是首先征求李善长的意见。
提及这个左右丞相之职，不同年代，左右尊卑亦有所不同。往昔，右大于左，譬如《廉颇蔺相如传》记载：“既罢归国，以相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右。”右，即为上。
后来，有关左右谁大的问题，极易引发误会与争论。有人考证，春秋战国时，右相为大；南宋时右相大；北宋时左相大；秦朝时左相大；汉朝时右相大；明初时左相大；清朝也是以左为尊，比如左督御史大于右督御史 。
以上这些说法，或许可供参考。
当时被封公的，有徐达、常遇春之子常茂、李文忠、冯胜、邓愈以及李善长六人，而李善长位居首位。朱元璋在诏书中将李善长比作汉初的萧何，足见朱元璋对他的倚重程度。
在协助朱元璋夺取天下时，李善长称呼朱元璋为“主上”。
后来，朱元璋登基称帝以后，李善长对朱元璋一直采用两种称呼，私下依旧称呼朱元璋“主上”；在众人面前，才称呼朱元璋为“皇上”或者“陛下”。由此可见他与朱元璋关系之亲近。
另外，李善长还是朱元璋的儿女亲家，他的儿媳乃是朱元璋的女儿。因此，朱元璋赐予他家两种免死铁券，李善长可免死两次，其子可免死一次。
在明初，李善长几乎就是除皇帝朱元璋之外，最具话语权之人，位高权重。
那么，就是这样一位领班大臣，在 77 岁那年，惨遭朱元璋诛杀，并灭门 70 余口，这究竟是为何呢？
原来，李善长此人，虽说智商、情商皆颇高，外表亦宽厚温和，但此人有个最大的弊病，那便是内心极度善妒，待人也尖酸刻薄。后来明朝建立之后，更是居功自傲，仗着恩宠而骄横。
只要有人胆敢冒犯他的权威，他即刻便记仇，并凭借他和朱元璋的亲密关系，千方百计上奏皇上，贬斥这些人。
有一回，李善长与御史中丞刘伯温争论法令，李善长觉得刘伯温侵犯了他的权威，于是开始辱骂刘伯温。刘伯温因此惶恐不安，向朱元璋上奏，请求告老还乡。
李善长的一系列行径，致使朱元璋逐渐对他产生厌恶与反感。
洪武四年（公元 1371 年），李善长年岁已高，因患病辞官归乡。朱元璋便命他负责修建临濠宫殿。
洪武十三年（公元 1380 年），胡惟庸因谋逆被诛杀。当时受牵连而被处死的人众多，尽管胡维庸是李善长举荐的，但朱元璋并未因此为难、迁怒于李善长。
有人称，洪武十八年（公元 1385 年），有人告发李善长的弟弟李存义父子乃是胡惟庸的党羽，朱元璋下诏免其死罪，将他们安置在崇明，然而作为兄长的李善长并未表示感激，朱元璋因而心生怨恨，最终非要杀了李善长。其实，这恐怕是误解。
洪武二十三年（公元 1390 年），李善长此时已然七十七岁（也有人说是 76 岁）。
不过，依我个人之见，李善长真正令朱元璋盛怒且非杀他不可的缘由，在于以下几条。
其一，丁斌是李善长的亲戚，他被抓之后，供出了一些状况。称李善长的弟弟李存义和胡惟庸往来密切。朱元璋命人将李存义父子抓捕审讯。李存义供出了兄长李善长，说：“胡惟庸企图谋反，派我暗中劝说哥哥李善长。李善长尽管不同意，但依旧替他们隐瞒了这些罪行。”
其二，电视剧《朱元璋》里，有一段情节，李存义在逃亡途中，也曾在兄长李善长家中躲避朝廷追捕，李善长也担忧被官府搜出弟弟李存义而惹来祸端，便告知弟弟李存义：“我家现今也不安全，你还是尽快离开为好。”李存义离开后，李善长也隐匿未报。
其三，将军蓝玉率军出塞，至捕鱼儿海时，俘获过胡惟庸私通沙漠使者的封绩，曾经上报给李善长，但李善长却将这消息隐瞒了下来，也未上报给朱元璋。
这几件事，皆为谋逆大罪，李善长尽管未曾参与，但明知有人谋逆，却知情不报，自然也等同于谋逆。
就在此时，李善长的奴仆卢仲谦，也向官府检举李善长与胡惟庸之间相互贿赂赠送，时常偷偷私下交谈。 这些证词都清清楚楚地表明，李善长虽是皇亲国戚，知晓有叛逆阴谋却不揭发检举，而是犹豫不决，心怀二意，大逆不道。
朱元璋得知此事，自然勃然大怒，于是，便将李善长的妻、女、弟、侄等全家七十余人一并处死。
说实话，要说朱元璋仅仅因为功成名就，仅仅因为厌恶李善长的为人，就杀了李善长，这理由未免太过牵强。
而且，倘若李善长犯下其他无论多重的罪行，也不管朱元璋后来对他如何不满、厌恶，估计都不会杀他，更不会对他灭族。
但是，明知有人谋逆却不检举，这恐怕不仅是朱元璋不能容忍他，任何一位封建君主都不会容忍他，这便是李善长被诛杀的真正缘由。
也就是说，在朱元璋看来，他能够容忍李善长其他任何不当、不端的行为，但绝对无法容忍李善长丧失作为臣子的底线。
不过，需要指明的是，李善长并未被灭门，他儿子李祺是驸马，未被诛杀；李祺和公主所生之子，也未受到株连。
