“天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗”是在表达万物平等。
万物平等是道家思想的唯一价值判断，是老子理论的根本出发点。
老子理论中有个核心概念，叫“玄同”，意思是道不区分万物，而把它们都看作是同一样东西。
老子原话是：
这是老子对“玄同”的直接定义，读起来有点费解，但老子接下来的一段话就将“玄同”解释的比较清楚了：
也就是说，道对万物不分亲疏，不讲利害，不论贵贱，无论你采取何种方式，都不可能改变道对你的态度。正因为道不偏不倚，所以得到了大家的尊崇。
这道理很容易理解，你要大家都认同你，就不能伤害任何人；反之，你若偏袒某个人，你就会被其他人所抛弃。
“闬其穴，赛其门”说的就是不分亲疏，“和其奕，同其誾”就是不讲利害，“挫其奰，解其忿”就是不论贵贱。
老子对道不分彼此的另一个表述就是“道亘无名”：
这是在说道将万物都无名化了。万物在道的眼里只有一个共同的名字，那就是宇宙这个大家庭的“仆从”。天地也不例外，与万物一样都是宇宙的仆人。
请注意，老子的说法表明，这个大家庭没有主人，都是仆人，大家只是分工不同，没有高下之分。相当于我们今天所说的一切都是“为人民服务”，当官的都是人民的勤务兵。
有了“玄同”和“无名”这两个概念，我们再来看老子的这句话就很好理解了。
“天地不仁，以万物为刍狗”意思是，天地将万物都视为路边的小草，一视同仁，不加管束，也不作干预，让它们自由生长。
由此又引伸出了“圣人不仁，以百姓为刍狗”，圣人对待百姓也同样是一视同仁，给百姓足够的自由，让他们自生自化。
这里一个很重要的概念就是“刍狗”。“刍狗”指刚长出的刍草。
必须强调，“刍狗”不是狗，而是草！
流行的解读将“刍狗”说成是用刍草扎成的狗，是彻头彻尾的误读。道理很简单，老子这里是在以天道喻人道，所以一定是在以自然界的东西作比喻。刍狗若是人扎的草狗，则意味着天道的标准取决于人造小玩意，逻辑不攻自破。
那么，“刍狗”为什么就是刚长出来的刍草呢？
首先，“刍狗”读作“狗刍”，先秦文言常用这种修饰倒装。“刍”是路边生长的野草，是名词，而“狗”是形容词，是用来修饰“刍”的，所以“刍狗”不是“狗”，而是“草”。
狗，先秦时多称“犬”。“犬”字甲骨文的写法是：
到了楚国小篆中，“犬”字演变成了：
而此时楚国小篆中，“狗”字的写法是：
显然，“狗”的写法是在原汁原味的“犬”旁边添加了一个“勾”字。
勾的本义是弯曲，后来用于表示勾画，再引申为删除，有去除的意思。于是，“狗”最初的含义特指刚出生没长毛的小狗，而“犬”才是我们通常说的成年狗。
《尔雅·释畜》：“未生毫，狗。”郭璞注：“狗子未生㲦毛者。”郝懿行义疏:“狗，大通名。若对文则大者名犬，小者名狗…今亦通名犬为狗矣。”
所以，最初的“狗”字是指刚出生的小奶狗，用作形容词就取其刚出生的意思。
如此，“刍狗”就很好理解了。刍，即刍草，长在路边荒野，是人们喂牲口的天然饲料。刍狗，则是刚长出芽的小刍草。
天地不仁，把万物都当成了初生的刍草，任其自生自灭，既不作区分，也不加干预，是谓“天地不仁，以万物为刍狗”。
后人为什么会把“刍狗”解读为刍草扎成的小狗呢？
早期的老注，如王弼、 河上公等，都把刍狗解读为刍与狗，是两样东西，这不太符合老子的逻辑，因为老子的刍狗显然是指某一样东西。
大约到了北宋的时候，苏辙等开始注意到《庄子·天运》有明确记载，刍狗为祭祀时用草扎成的狗：
这是在说，祭祀之前，人们把刍狗装在竹筐里，并用绣着精致图案的绸缎加以装饰，祭祀主持斋戒后才能取用它，把它敬放在祭坛上；可祭祀结束后，人们就把它扔在了路上，从头到脚任行人随意践踏，要是碰上了拾柴的人就把它拿回去当柴火烧了。
于是，苏辙就将刍狗解读成了用草扎成的狗，从此，刍狗即草狗的说法便成了最流行的注解。
然而，古往今来，对刍狗即草狗的质疑却从未停息。人们查遍古代礼制却找不到支撑这一说法的文献依据。其实，庄子的这一说法就是个典型的庄式幽默。
《庄子·天运》当为其再传弟子所作，流露出了鲜明的反儒意识。整篇由系列寓言组成，矛头直指儒家的“孝悌、仁义、忠信、贞廉”，明确指出儒家的这些价值观与天道背道而驰，是在对百姓进行道德绑架，既有害于社会，更不合时宜，犹如陆上行舟，根本行不通。所以孔子周游列国推行周礼遭到了各国的强烈反对，犹如丧家之犬。文章结尾，孔子闭门思过三月后再次前去拜见老子，称自己终于想明白了，应该顺应天道的造化，放弃人道而归顺天道，老子听后点了点头说：“行了，孔丘得道了。”
《天运》整篇充满了辛辣的讽刺，而刍狗正是作者用来调侃儒家所推崇的周礼的。上述有关“刍狗”的引文出自颜回与鲁国太师金之间的对话。鲁太师金将“刍狗”比作孔子推行的周礼，暗喻周礼盛行于西周恰似“刍狗”用于祭祀，如今祭祀已毕，周礼早已成了扔在地上的稻草狗，任人践踏。这是第一层寓义，谈的是时运，相对明显。
而将“刍狗”用作祭祀则是更为幽默的调侃，暗喻周礼本身就不是什么货真价实的东西，大祭要用太牢，牛、羊、猪三牲全备，一般人都难有口福，老百姓祭祖也得弄些个肉包子水果之类的，用不值钱的稻草来糊弄祭祖，天地不容。这是更深层次的寓意。
可历史有时竟如此滑稽，苏辙居然将庄子后生对儒家的调侃当成了煞有介事，而之后的千百年，文人墨客也都深信不疑，以讹传讹，延续至今，真不知还能再糊弄人多久。
