先上结论：贡士是科举考试系统的一个头衔，而贡生则是国子监学生系统的一个头衔。贡士不一定曾是贡生，贡生也不一定能成为贡士。
贡士原指古代诸侯推荐给天子的士人，后来在明清两朝代指会试考中的人。按照规定，会试考中称为贡士，只有参加殿试考中才能成为进士，但因为殿试只决定名次不淘汰人（极个别情况例外），考取贡士基本上就等于拿到了进士，所以一般会试考中后即称进士。
贡生则是明清时期的名词，意思是以秀才身份进入国子监读书的人，也叫贡监，以其进入国子监的名目还可分为岁贡（论资排辈，定期选拔资历老品德好的秀才成为贡生）、选贡（满清名为优贡，意思是年富力强、学行兼优的贡生）、例贡（捐纳钱粟，其实就是购买的贡生资格）、恩贡（明清国家大典时加贡一次的岁贡）、拔贡（更优秀的推荐生身份，十二年一次，京城朝考通过可以直接做官，而其他贡生只是拥有了参加乡试的资格）五种。
