乔治续约后，雷霆成为了总冠军的争夺者吗？
乔治留队了，雷霆现在能够做什么呢？
乔治的回归，在一年前雷霆得到他的时候被认为是一个长远的目标，但也被归为雷霆的一个问题。留下乔治和续约格兰特（注：佩尔顿写这篇的时候格兰特的消息还没有出来）会让雷霆远超奢侈线。更糟糕的是，雷霆会在5年内交次4次奢侈税，这意味着雷霆需要接受重复奢侈税的罚款。所以当雷霆把乔治和格林带回来，并且确保了他们的核心之后，这可能意味着他们需要做出更多的行动，来缓解历史级别的奢侈税。雷霆的巨额工资单在签下乔治并且还没有留下格兰特之前，在2018-19赛季，雷霆已经有10名球员在合同内，他们的工资达到了1.5亿美元，这足以让雷霆远超1.23亿美元的奢侈税线。假设格兰特签下了3年2700万美元且每年有8%涨幅的合同，然后用底薪和3名2018年的次轮秀（如果他们签下合同，可以为球队省钱）签下合同，这会让球队的工资达到1.58亿美元。雷霆将会在奢侈税方面支付超过1.42亿美元——这使得他们轻松超过了篮网在13-14赛季创造的9000万美元的纪录，并且会在赛季中一共支付3亿美元。雷霆能够削减支出的简单方案并不多。其中的一个方式是买断辛格勒，并在接下来的5年之中延期支付他的合同，这使得他的工资占到薪金空间的份额减少到100万以下。这么做之后，雷霆还需要用老将底薪签下一名球员，以此来填补辛格勒离开留下的名册，这会让雷霆在奢侈税上节省1500万美元，并且在整体上节省1700万美元。此外，雷霆很有可能要交易轮换球员来省钱。对于阿布里内斯（还剩550万美元的一年合同）和帕特森（550万美元，2019-20赛季还有价值570万美元的球员选项），雷霆都可以轻松地在自由球员市场找到替代品，但是两个人在上个赛季都是正常的轮换，在没有送出选秀权的情况下，帕特森可能更难被交易。然后就是安东尼了，他选择执行他合同中最后一年2790万美元的球员选项，而不是尝试自由球员市场。如果雷霆可以用安东尼交易到一名（或者几名）合同较小但是年限不长的球员，就可以省下钱了。这样会让另一方在2019年夏天更加灵活，并且把雷霆的奢侈税问题推迟到另一年。其他球队是否对这笔交易有兴趣我们不得而知，但是比如：雷霆可以把安东尼交易到雄鹿，然后换回德拉、亨森和泽勒（这些人在2018-19赛季的工资足以让薪金匹配）。这笔交易可以让雷霆在下个赛季在工资和奢侈税方面省下3000万美元，但是会在19-20赛季给雷霆增加2000万美元的工资。更吸引人眼光的选择的当然是买断安东尼，如果他清楚下个赛季自己在雷霆的戏份减少，他会乐于放弃一些金钱，然后和另一支球队签约。即使买断安东尼、延期支付他18-19赛季的工资（还要买断辛格勒），只是让雷霆的奢侈税下降到了更加可控的4000万美元。在留下乔治后，雷霆是一个竞争者吗？在所有这些决定中隐约出现一个关键问题：雷霆在重新签约乔治之后，他们在2018到19赛季有多好？当然，雷霆现在的情况比乔治一自由身离开好，但在这种情况下，雷霆还是要交奢侈税，并且很少有选择来提升自己平庸的阵容了。雷霆上个赛季首发五人组的成功证明了安东尼在球队的价值。上个赛季，当这五个人同时在场的时候，雷霆每100回合净胜对方14.2分，根据NBA官网的进阶数据，在上个赛季所有至少打了500分钟的10套阵容中，这套阵容的净胜分是第二高的。当然，在全明星赛前因为跟腱受伤而赛季之前，当球队得分后卫罗伯森在阵中的时候，雷霆打得更好。在罗伯森受伤之时，雷霆百回合净胜4.2分，这在西部仅次于勇士和火箭。当然，雷霆和这两支球队还是有着巨大的差距（他们当时的净胜分分别是8.8分和7.6分）目前我们还不清楚雷霆如何缩小这个差距。毕竟，球队现在的奢侈税意味着他们在自由球员市场只能找到一名替补。所以，雷霆只能寻求内部发展——最引人注目的是他们的二年级秀弗格森，与罗伯森相比，他可能更为全面——另外在第二年之中，安东尼和乔治的化学反应会更好。雷霆还要依靠全面回归的罗伯森，并且希望安东尼在34岁的时候避免进一步下滑，但这两件事情都具有不确定性。更大的背景是，自2年前杜兰特在自由球员市场离开之后，雷霆处在了尽力赢下一轮系列赛的较好位置中。续约乔治是雷霆最好的既定方案，这足以弥补他们在与步行者的交易中放弃那些超出预期球员（奥拉迪波和萨博尼斯）所带来的损失。在竞争激励的西部第二梯队，乔治回归后，雷霆在事实上还不能脱颖而出。但是，雷霆已经说服了他——这名最有影响力的球员——球队的潜力足以让他留下来。
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