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在日常的学习和生活中，温度计因为工质不同一般有两种，一种是水银的，一种是酒精的，以前还有煤油的不过已经基本看不到了。二者很好分辨，因为酒精温度计一般染成红色，而水银柱则是银色的。
酒精温度计相比水银温度计有很多好处，例如热膨胀系数大，所以每一度读数中的间隔很大，看得清楚；凝固温度低，可以测量-100°C以上的低温，而水银不行，它到-38°C多就凝固了。 但是水银温度计也有优点，它的沸点高。酒精沸点在一个大气压下只有78°C，由于封在玻璃管中蒸发后压力升高，沸点会升高一些，但是在使用上还是不准测量超过50°C的温度。另外，由于水银密度比酒精大得多，所以它的测量惯性更大，读数比较稳定，所以在需要精度的科学实验中使用比较多。
不过作为学生，如果不熟悉水银温度计的话，会觉得读数很难，因为水银柱是银灰色的，又细细一条，很难看清楚。
其实水银温度计专门为读数进行了设计。它截面不是正圆，一般是近似三棱柱，其中一个面是涂成白色的。这个白色就是专门设计的读数背景，一定要让这个面作为背景。 然后呢，当你看不清液柱时，微微转动温度计，前面不是说了近似三棱柱嘛，所以要让一个角刚刚就在你眼前，能够起到凸透镜的作用。透过这个角你会发现 液柱变得非常宽，目视可能能达到2-3mm，辨认度提升很多。
掌握专门方法之后，水银温度计读数，也就不那么难了。
