CAPM里的贝塔系数简单地说就是一个金融资产相对于整个市场而言的波动幅度。这个贝塔是通过观察并回归资产相对于市场的历史回报数据而得来。当贝塔小于1时，说明从历史上来看，该资产回报的波动率小于市场整体的波动率，而如果大于1的话，就说明其回报的波动率要大于市场整体的波动率。
在金融资产定价中，回报的波动率一般刻画了持有这种资产所承担的风险。显然，波动率越大，风险越大，反之亦然。所以一个金融资产相对于市场整体的波动率的大小，也就刻画了这个金融资产在这个市场中的系统性风险，因此贝塔也被称作为某种金融资产的系统性风险。显然可见，其他情况相同的前提下，贝塔越高的金融资产其预期回报率越高，这也就说明了在CAPM模型下，金融资产的持有者只会被补偿其所暴露的系统性风险，而不会被补偿资产本身的非系统性风险（idiosyncratic risk），因为这部分的风险可以通过分散投资而被化解掉。
