狭义的染色体是指在真核生物细胞分裂期观察到的棒状构造，排除了原核生物。染色质是染色体在细胞分裂期之外的状态，两者的分子本质是一样的：由双链DNA和组蛋白构成。其名字里的“染色”来源于其易被碱性染料染成深色供光学显微镜观察。
在广义上，你可以看到一些文献资料将线粒体、叶绿体、细菌、古菌乃至病毒的遗传物质称作染色体，尽管在使用电子显微镜观察其遗传物质时并不染色。在中学阶段的考试题里不会将这些称作染色体或染色质。
原核生物的“拟核”没有核膜也没有真核生物那样的染色体或染色质，是形状不规则、边界不明显但有细胞骨架分布规律来约束的区域，里面有环状或线状的双链DNA分子、拟核蛋白质、信使RNA和转录因子蛋白质。拟核蛋白质使原核生物的DNA保持超螺旋结构，功能与真核生物的组蛋白相似但不相同，其中古菌的拟核蛋白质更像真核生物的组蛋白，可称为组蛋白样蛋白质。
要用光学显微镜观察拟核的话，福尔根染色（Feulgen stain）可以给拟核DNA着色。
