今天是卡尔皇帝去世一百周年，千头万绪，都在于深深的纪念，纪念这位“殉道者”皇帝。
奥地利著名作家茨威格在他的回忆录《昨天的世界》中这样写道：
卡尔是奥地利大公奥托和玛丽亚.约瑟法的长子，1887年8月17日出生在下奥地利的佩森博格宫。
在他的童年时期，卡尔主要受到母亲的影响。她非常虔诚，过着隐居的生活，这与她的丈夫奥托完全相反，后者的生活丑闻不断，经常成为报纸的头条。
这位年轻的大公，卡尔在进入维也纳的肖腾文理中学(Schottengymnasium，一所由本笃会修士开办的精英中学）就读之前，作为一名校外学生，由私人教师提供了良好的教育。此后，卡尔在布拉格大学学习了几个学期——也是作为校外学生，但没有获得最后的学位，因为根据当时的规定，这与他作为皇室成员的身份不相符。
卡尔在皇家军队中担任过军官，这是王室男性成员的典型职业，在波西米亚和加利西亚的各个驻军中度过了几年。
由于他的叔叔，王位继承人弗朗茨.斐迪南大公的贵庶通婚，其后代被排除在继承人之外，以及他父亲的早逝，卡尔突然发现自己是王位的第二继承人。然而，他的曾叔父弗朗茨.约瑟夫皇帝将他排除在政治决策的最核心圈子之外，坚持让他继续在军队中担任军官，这位年老的君主的这一决定将产生严重的后果。
尽管如此，作为一家之主，弗朗茨.约瑟夫还是密切关注着他侄孙的婚姻问题，因为这事关王朝的延续。卡尔选择了波旁-帕尔马的齐塔（1892-1989），她是意大利北部小公国帕尔马的最后一位统治者罗伯特公爵的女儿，自意大利统一以来，他一直流亡在下奥地利的施瓦佐。齐塔完全符合哈布斯堡新娘的要求：她来自一个主权王室（尽管最近被废黜），是一个虔诚的天主教徒，从小就相信君主的合法性。
婚礼于1911年10月21日在Schwarzau am Steinfeld举行，这是新娘父母的夏季住所。老年的弗朗茨.约瑟夫皇帝出席了婚礼，庆典活动被部分记录在电影中。
1912年，这对夫妇的第一个孩子奥托出生后，卡尔被派往维也纳，在那里他得到赫岑多夫宫作为他的官邸。
这段婚姻被普遍描述为和谐和幸福，他们一共生了八个孩子。除了长子奥托（1912-2011）之外，阿德尔海德（1914-1971）、罗伯特（1915-1996）、费利克斯（1916-2011）和卡尔（1918-2007）都是在君主制还存在的时候出生的。鲁道夫（1919-2010）和夏洛特（1921-1989）是在流亡中出生的，而伊丽莎白（1922-1993）是在她父亲早逝后出生的。
在萨拉热窝刺杀事件中，帝国的继承人弗朗茨.斐迪南被杀，卡尔比预期更早地成为王位第一顺位继承人。
第一次世界大战爆发后，卡尔被借调到由弗里德里希大公领导的野战军司令部，该司令部位于西里西亚的特申（Cieszyn）。后来，他被提升为中尉元帅（相当于少将），参加了加利西亚前线的攻势，在那里他目睹了帝国和皇家军队日益疲惫的军事状态。这一经历使他坚信，坚持站在德意志帝国一边打仗将导致君主制的衰落。
法国小说家阿纳托尔.法朗士说道:
1916年11月弗朗茨.约瑟夫皇帝在美泉宫突然逝世，卡尔登上了皇位，年仅29岁。面对被削弱的君主制的紧迫问题，卡尔很快就显示出他对自己的统治者角色准备不足。他热衷于将自己打造成一个现代君主和 “人民的皇帝”，但却高估了自己的能力。他的行动的特点是过度热心和缺乏洞察力。突然改变的路线和自相矛盾、未经深思熟虑的法令使他得到了“突然的卡尔”的绰号。
传记作者们一致将这位年轻的君主描述为正直的人，有着良好的愿望。然而，他作为统治者的形象被他过度的使命感和对正统主义思想不可动摇的依恋所掩盖。他为实施改革所做的真诚（尽管常常很天真）的努力在政治现实和战争的浪潮中失败了。
卡尔亲自指挥武装部队，将军事指挥中心迁至维也纳附近的巴登，并解雇了强势的总参谋长弗朗茨.康拉德.冯.赫岑多夫。在战争爆发时，议会被中止，国家被法令所统治，这使得帝国的奥地利半壁江山事实上变成了一个军事独裁政权，而通过重新召开议会，卡尔皇帝结束了军队对国家民事事务的统治。
在匈牙利，卡尔实施全面改革的回旋余地因其匆忙的加冕仪式而受到严重限制，他需要对现有宪法进行宣誓。
在对俄国革命事件感到震惊的同时，卡尔要求解除与德国的联盟关系，并缔结一项单独的和平协议，试图将君主制从即将崩溃中拯救出来。1916年底，他与法国进行了秘密谈判，利用他妻子的一个兄弟，波旁-帕尔马的西斯图斯作为中间人。1918年4月，由于不检点和外交失误（被称为“西斯图斯事件”），与这一失误有关的秘密文件被公布，而卡尔此前一直否认这些文件的存在，皇帝在国内和国外的信誉被彻底摧毁。
结果，奥匈帝国失去了最后的独立机动性，被迫与德国建立了更紧密的联系。卡尔皇帝作为一个决策者受到了致命的损害，在政治上失去了权威。
这也暴露了君主国内部的不团结：德国民族主义者的力量正在增长，他们认为王室，尤其是卡尔的妻子齐塔是叛徒，并要求卡尔应无条件地遵守“尼伯龙的誓言”与德国结盟（"Nibelungentreue"，lit. 尼伯龙的誓言——这是德国总理伯恩哈德.冯.比洛亲王于1909年3月29日在帝国议会的一次演讲中创造的表达方式。比洛用它来强调德意志帝国和奥匈帝国对彼此的忠诚。这个自命不凡的短语在报纸上大行其道，并被奥地利讽刺作家卡尔.克劳斯嘲笑。如今，它已被用来表示盲目的、不容置疑的忠诚，甚至损害自己的利益）。其他民族则开始在谋求自治中寻找自己的未来，并得到了西方列强的鼓励，因为到1918年春天，君主制的瓦解已经成为战争的主要目标之一。
君主制的解体于1918年秋天开始。孤立无援的皇帝无法做任何事情来反对它。
大规模的供应危机暴露了经济的完全枯竭，这使得君主制的生存能力现在受到了广大民众的怀疑，而不考虑种族的划分。各个民族的代表取消了他们与哈布斯堡君主国的联系，并开始为建立民族国家做领土要求的准备。
1918年11月4日的停战和不久之后的军队解散，带走了维系君主制的最后纽带。由于早已失去了任何权力的迹象，1918年11月11日，卡尔终于在舍恩布伦签署了一份声明，他在声明中放弃了对帝国奥地利地区政府事务的任何参与。两天后，即11月13日，他为帝国的匈牙利部分签署了一份类似的声明。
然而，卡尔拒绝退位，他认为自己被赋予了神圣的权利（上帝的恩典），具有君主的角色，而不是由议会的意愿决定。他的这种态度得到了他意志坚强的妻子齐塔的支持，实际上这也是哈布斯堡王朝君主制自我概念的象征。
离开维也纳后，皇室家族最初居住在下奥地利州的埃卡特绍城堡，然后于1919年3月前往瑞士流亡。在奥地利和瑞士的边境，卡尔发表了所谓的《费尔德基希宣言》，撤销了他签署的放弃参与政府事务的文件，并宣布他被非法废止。
在流亡瑞士期间，卡尔曾两次试图恢复自己在匈牙利的权力，但都没有成功。此后，西方列强将卡尔和他的家人放逐到大西洋的葡萄牙马德拉岛，1922年4月1日，他在那里死于西班牙流感，年仅35岁。卡尔被安葬在丰沙尔附近山上的圣母院。
英国的新雅各布派作家赫伯特·维维安（ Herbert Vivian）写道：
在皇帝生命中的最后一刻，他献上了“他所有的苦难，以拯救在他登基之日被托付给他的人民”。大约在上午11点，他的妻子，波旁-帕尔马的齐塔皇后，让人把受祝福的圣物带进来，并在房间里展示。在教会的帮助下，皇后（她怀着他们的最后一个孩子）将卡尔的头放在她的肩膀上，就在放置王冠的地方，以减轻他的痛苦。他在流汗，呼吸越来越重。奥地利皇帝、匈牙利国王查理一世刚刚去世，哈布斯堡王朝披上了一层黑纱，齐塔皇后的余生都不会离开她。离开房间，她走向哈布斯堡-洛林的奥托，跪在他面前，吻他的手。
哈布斯堡-洛林的奥托王子这样回忆他的父亲道：
卡尔的遗志后来被他的妻子齐塔所继承。这位皇帝的遗孀始终坚守着王朝对王位的要求。更重要的是，由于齐塔的经历和权威，卡尔成为中欧合法化运动的一个象征。他的早逝和他为实现和平所做努力的悲剧性失败，导致人们将这位失败的君主理想化为 “殉道者皇帝”。在著名的保守派天主教团体的大力游说下，卡尔于2004年10月3日被教皇约翰.保罗二世封为真福者，理由是这位帝国王位上的最后一位哈布斯堡君主是“一位模范基督徒、丈夫、父亲和统治者”。
