174年，高柔出身于陈留高氏。
高氏家族是典型的世二千石家族，先辈连续数代都有人出仕，属于士人阶层，比如高柔的父亲、高干的父亲等都是地方太守。
虽然高氏跟袁绍这种四世三公的豪族有较大差距，但不知道什么原因，陈留高氏和汝南袁氏成了姻亲，高干成为了袁绍的外甥。这种关系，使得高干能迅速崛起，和袁绍的儿子袁谭、袁熙一样，成为一州之主。
根据《三国志》的记载，高干是高柔的从兄；但是根据《陈留耆旧传》和谢承《后汉书》的记载，高干是高柔的从父。
高干史称“才志弘邈，文武秀出”，官渡之战后，高干曾一度投降曹操，但后来又反叛了，最终战败被杀身亡。
除了高干，有人分析称，吕布属下悍将高顺也出身于陈留高氏。高顺带领部分族人投靠了吕布，多次杀伤曹操部队，吕布失败后，高顺也被曹操斩杀。
陈留是曹操龙兴之地，结果当地大族陈留高氏并不认可曹操，一部分跟着高柔外逃到并州，投靠了高干；一部分跟着高顺投靠了吕布，对抗曹操。
总之，因为以上“不合作”的态度，陈留高氏在曹营的位置很尴尬。
高柔投靠曹操后（204年），就受到曹操的针对，欲除之而后快。但由于高柔是主动投奔来的，曹操为了维护自己不记仇、礼贤下士的形象，不能无故诛杀，因此任命高柔为刺奸令史。这是一个专门刺探官员违法行为的小的不能再小的官职，只有区区百石俸禄，属于典型的拿着卖白菜的工资操着卖白粉的命，稍不留神就是两头不讨好，曹操也就有了诛杀高柔的理由。
但没想到高柔游刃有余，凭着扎实的法学功底，完美的完成了工作要求。曹操见此也开始正式任用高柔，先后任命为理曹掾、法曹掾，曹丕即位后，又晋升治书侍御史、治书执法、廷尉，长期奋战在司法一线，仅廷尉一职就干了23年，其余同僚早晋升了，他还在孜孜不倦地断案。
终于，正始六年（245年）时高柔晋升司空，步入三公之列，正始九年（248年）时晋升司徒，排名第四，仅次于太傅司马懿、大将军曹爽、太尉蒋济。
高柔在曹魏的发展并不顺利，先是差点被曹操挖坑干掉，后是被曹叡长期压制，要不是他寿命足够长，早就在廷尉任上去世了。所以，很难说高柔对于曹魏能有多深的感情。
足够坎坷的人生经历，和漫长的政治生涯，练就高柔冷酷敏锐的政治嗅觉。在高平陵事变中，高柔义无反顾地站队司马懿，顺利占领了曹爽的军营，削了曹爽的兵权。
在曹爽被杀后，身为太尉的蒋济内心愧疚不已，最终抑郁而终了，而高柔并无任何愧疚，继续高高兴兴地活着，并于甘露元年（256年）晋升太尉。在之后的废曹芳、杀曹髦、平淮南三叛等一系列政治事件中，高柔都冷眼旁观，甚至还参与了一部分，坐看曹魏的覆灭。
263年，高柔去世，享年90岁。如果高柔能多活2年，高柔就能成为西晋开国元勋，在西晋中任职了，那样高柔就能和同样高寿的司马孚并称“帝国双璧”，成为一时美谈了。
