增塑剂又称塑化剂，是添加到聚合物材料中能使聚合物塑性增加的物质，是一类重要的化工产品添加剂，作为助剂普遍应用于塑料制品、混凝土、泥灰、水泥、石膏、化妆品及清洗剂等材料中。增塑剂的作用主要是减弱树脂分子间的次价键，增加树脂分子键的移动性，降低树脂分子的结晶性，增加树脂分子的可塑性，使其柔韧性增强，容易加工。
塑化剂种类很多，包括邻苯二甲酸酯、脂肪族二元酸酯、脂肪酸酯、苯多酸酯、多元醇酯、环氧烃类、烷基磺酸酯等。狭义的塑化剂主要是指邻苯二甲酸酯（PAEs）类物质，是邻苯二甲酸形成的约30种酯类的统称，目前它是塑化剂的主体。
PAEs可通过呼吸道、消化道和皮肤等途径进入人体，目前国内外研究发现，人群PAEs污染状况已相当严重，在早熟女童血液中、育龄期妇女尿样及母乳中均检测到PAEs。
PAEs急性毒性较低，大鼠LD50分别为经口30～34g/kg，腹腔注射15～30g/kg，静脉注射1～2g/kg，小鼠LD50为33.32g/kg，兔为33.9g/kg，豚鼠为26.3g/kg。PAEs可作用于细胞的染色体，使染色体的数目或结构发生变化，从而使一些组织、细胞的生长失控，产生肿瘤。PAEs在体内、体外实验以及动物模型中均表现出明显的抗雄激素作用，对婴幼儿内分泌和生殖系统的发育产生影响。PAEs的雌激素效应可能与生物体的生殖系统发育异常、生殖功能障碍、生殖系统及内分泌系统肿瘤以及神经系统发育和功能损伤有关。有因误服PAEs而发生急性中毒的报道，误服可引起胃肠道刺激，中枢神经系统抑制、麻痹、血压降低等。PAEs的慢性毒性主要表现肾功能下降，病灶性肾囊肿数量增加以及肾小管色素沉着。另外PAEs还可产生肝脏毒性、肺毒性、心脏毒性，长期接触PAEs，可引多发性神经炎和感觉迟钝、麻木等症状。有学者认为哮喘病的增多，也可能与人们在日常生活中接触PAEs有关。
按照现代生活方式，完全躲开塑化剂几乎是不可能的，但也没必要过度紧张，因为正常生活中接触到的塑化剂并不会伤害人体。不过，人们平时也应尽可能少接触含有塑化剂的塑料制品。日常生活中最容易与食品接触的就是保鲜膜，保鲜膜分为聚乙烯（PE）保鲜膜和聚氯乙烯（PVC）保鲜膜。如果塑料制品上标有PVC，说明里面含有塑化剂。尤其要注意的是，带保鲜膜的食物一定不要放入微波炉里加热，特别是肉类，因为塑化剂一旦接触油脂，就会释放出有毒物。
