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战国魏惠王十年(公元前360年)，魏国出于需要，两次动工修建了鸿沟。鸿沟西自荥阳以下引黄河水为源，向东流经中牟、开封（大梁），折而南下，入颍河通淮河，把黄河与淮河之间的济、濮、获、涡、沙、颍等主要河道连接起来。下图为战国时期的鸿沟主线。
随着黄淮一带人工运河的不断开凿，鸿沟水系形成，“鸿沟”一名成为黄淮之间人工运河的统称。下图为鸿沟水系图
战国时代，中原是各诸侯国争战的主要战场。中原的河流大多是东西流向，而鸿沟是南北流向，沟通了许多条大河，战略地位十分重要，向来为兵家必争之地。“楚河汉界”中的“鸿沟”应当是狭义的南北走向的鸿沟，而不是广义的鸿沟水系。下图为楚汉鸿沟对峙图
鸿沟在战国和秦代都是非常重要的漕运通道， 但在汉初，因梁、淮阳、楚、淮南和吴等诸侯国割据在鸿沟系统流域，这些王国政治、经济独立，租税往往不输送京师，影响到鸿沟的漕运，同时，汉初采取休养生息政策, 漕运简化，这样使鸿沟的运输萧条下来，从而导致鸿沟的失修，渐趋淤塞和破坏。但危害最大的是汉武帝元光三年（前132年）黄河忽然在濮阳附近决口，向东南流去， 一直流到大野泽（故址在今山东巨野县）中，又由大野泽溢出，顺着菏水流入泗水, 更下流到淮水。不仅菏水和淮、泗受到了它的灌注，就是鸿沟的一部分也连带遭到破坏。这几条运河是人工开凿的，本身不太深，由于黄河水所含泥沙的沉积，就日渐趋于湮塞。鸿沟系统有几段虽未受到太大的影响，但是彼此联络的功用减弱了。汉平帝时，黄河水冲入鸿沟，淤塞更为严重。直到东汉明帝时，水利专家王景多次治理黄河并恢复鸿沟故道，但并未能恢复整个鸿沟系统（特别是开封以南段的鸿沟水运废弛）。王景的这次整理，史称“河汴分流”。下图为三国时期的鸿沟故道
而成功得到恢复的那部分鸿沟主线，成为后世“汴渠”的西段，隋朝时又成为大运河中“通济渠”的西段。宋朝时，鸿沟主线的南段更名惠民河。北宋以后，惠民河一带经历几次政权更迭和黄河泛滥，也落得淤塞不通的下场。下图为宋代惠民河。
鸿沟这个词，作为地理概念，因汉代水系的淤塞而逐渐被人淡忘；但由于楚河汉界的故事影响深远，以致鸿沟作为一种抽象概念流传至今。
本答案作为第二部分发表于《澎湃新闻私家历史》，详见：古地名的落寞——从崤函之险说起
